Il becco, giallo in livrea invernale, raggiunge tonalità rossastre nel periodo della cova. Le zampe sono gialle, aranciate o rossicce a seconda dei periodi. I giovani hanno zampe nerastre.

La specie è originaria dell’Africa, ma dal secolo scorso il suo areale è in forte espansione. In Italia vive nelle zone costiere della Sardegna e, con minor diffusione, nelle zone risicole della pianura Padana.
L'airone guardabuoi si trova frequentemente in mezzo alle mandrie di bestiame che pascolano in ambienti aperti. Nidifica sugli alberi in dense colonie, spesso in compagnia di altre specie di aironi (garzaie). I nidi spesso sono così vicini da toccarsi gli uni con gli altri (a volte fino a 100 nidi sullo stesso albero).

L'airone guardabuoi è il meno "acquatico" degli aironi. Si alimenta di solito nelle vicinanze delle mandrie di bovini al pascolo, i quali, pascolando, fanno muovere dal terreno prede, come cavallette, coleotteri e lucertole, di cui si nutre. Si ciba inoltre di piccoli invertebrati, pericolosi parassiti dei bovini, come zecche e mosche emofaghe. Per questo motivo è possibile vederli posai sopra i bovini al pascolo.
Quando caccia nell'acqua si nutre di rane e pesci.