Gli uccelli viventi sono diversi, andando dai pinguini e dagli struzzi inetti al volo ai colibrì, ai picidi (picchi) e agli accipitridi (nibbi, astori e sparvieri, aquile, etc..), ma hanno tutti molti caratteri in comune. Le penne isolano il corpo, permettendo il volo e sono frequentemente colorate in modo vivace per le esibizioni di corteggiamento ed i rituali di accoppiamento. Tutti gli uccelli depongono uova amniotiche e quasi tutte le specie costruiscono nidi, incubano le uova e prestano cure parentali alla prole. Inoltre, gli uccelli sono bipedi, camminando o correndo sugli arti posteriori. Gli arti anteriori sono sviluppati in ali, adattate al volo nella maggior parte delle specie e modificate in pinne per il nuoto nei pinguini o usate a scopo di esibizione negli struzzi e in altri uccelli inetti al volo. Le esigenze del volo hanno imposto un'architettura del corpo piuttosto uniforme in questo gruppo di vertebrati. I loro sistemi e apparati organici si sono infatti adattati per soddisfare quattro fattori: leggerezza, (alto rapporto fra area della superficie e peso), potenza, equilibrio e mobilità nell'aria. Perciò le varie specie di uccelli differiscono principalmente nel comportamento, nella forma del becco e nelle abitudini alimentari associate, nella forma e nella funzione dei piedi, nella capacità di volare e nella colorazione.
